Pebulu tangkis tunggal putra Malaysia, Lee Zii Jia, memulai bulan Januari dengan semangat yang tinggi untuk kembali menemukan posisinya di panggung internasional setelah mengikuti empat turnamen berturut-turut.
Setelah terhenti pada babak perempat final Thailand Masters 2026, juara All England 2021 ini tampaknya masih mencari ritme terbaik dalam permainannya. Kekalahan ini menjadi bagian dari rangkaian tantangan yang ia hadapi sejak kembali dari cedera pada 2025.
Lee mengalami kemunduran lain ketika ia harus mundur melawan Alwi Farhan pada babak perempat final Thailand Masters 2026 di Nimibutr Stadium, Bangkok. Bertanding di turnamen keempat secara beruntun sejak pulih dari cedera, pemain bulu tangkis independen ini awalnya tampil baik melawan Juara Indonesia Masters 2026 itu dengan memenangkan gim pertama 21-10.
Namun, ia terpeleset saat mengambil shuttlecock pada kedudukan 15-17 pada gim kedua dan membutuhkan perawatan medis. Meskipun melanjutkan pertandingan, Lee kalah di game kedua 15-21 sebelum memutuskan untuk mundur pada gim penentu.
Meski demikian, pemain berusia 26 tahun ini tidak menyerah dalam perjuangannya untuk merebut kembali tempatnya di antara para pemain elite dunia. Ia rencananya akan berkompetisi pada German Open 2026, mulai 24 Februari hingga 1 Maret di Mulheim, Jerman.
Legenda tunggal putra Malaysia, Rashid Sidek, menyambut kembalinya Lee ke kompetisi. “Sangat baik bagi Zii Jia untuk kembali dan bermain di empat turnamen karena sekarang ia tahu posisinya di antara pemain top dunia,” kata Rashid.
“Sayangnya, ia harus mundur pada Thailand Masters, tetapi bijaksana untuk berhati-hati karena ia tidak ingin mengambil risiko cedera lagi. Akan ada lebih banyak turnamen di masa mendatang. Saya rasa ini bukan akhir baginya. Ini lebih seperti pemanasan sebelum ia perlahan bangkit kembali.”
Awal bulan ini, Lee tersingkir pada babak pertama Malaysian Open 2026 melawan Ayush Shetty (India) diikuti oleh kekalahan babak pertama lainnya dari Rasmus Gemke (Denmark) pada Indian Open. Dia lalu tersingkir pada babak kedua Indonesia Masters 2026 dari Panitchapon Teetaratsakul (Thailand).
Perhatian kini beralih ke proses pemulihan. Jika cedera tersebut terbukti ringan, Zii Jia setidaknya memiliki waktu singkat untuk beristirahat dan melakukan rehabilitasi, dengan turnamen berikutnya yang dijadwalkan adalah German Open dalam waktu satu bulan.
Di luar dampak fisik, kekhawatiran yang lebih besar mungkin terletak pada pertarungan mental. Lee telah menunjukkan pada tahun 2024 bahwa ia masih mampu bersaing dengan pemain terbaik dunia.
Ia meraih medali perunggu Olimpiade Paris 2024 dan meraih gelar pada Thailand Open dan Australia Open 2024. Pada World Tour Finals 2024, Lee berada di jalur menuju semifinal setelah mengalahkan Chou Tien Chen (Taiwan) dan Anders Antonsen (Denmark).
Dia unggul 22-20, 15-11 atas Li Shi Feng (China) pada pertandingan grup terakhirnya sebelum mengalami cedera ligamen pergelangan kaki kanan. Ini menjadi momen yang terbukti menjadi titik balik.
Sejak saat itu, masalah kebugaran yang berulang, termasuk nyeri punggung bawah yang terus-menerus, telah mencegah Zii Jia untuk kembali ke kondisi puncak.
Jalan di depan tampaknya akan semakin sulit karena Lee tidak lagi memenuhi syarat untuk perlindungan peringkat setelah menggunakan hak istimewa tersebut sejak kembali pada Agustus lalu.
Untuk saat ini, penggemar Malaysia hanya bisa berharap bahwa kemunduran terbaru ini bersifat sementara dan bahwa Lee masih memiliki kesempatan untuk melakukan comeback lagi.
